目前，联合国秘书长一般由各大洲轮流出人担任。世界各大洲都有份，而且一般不超过两届。鲜为人知的是，这一“规矩”是中国人创立的，它源于1981年联合国秘书长选举。

1981年，已担任两届秘书长的奥地利常驻联合国大使瓦尔德海姆（1972年~1981年任职）宣布竞选连任秘书长。这引起第三世界国家的不满，他们认为这一职务不应老是由欧洲人担任，并推荐时任坦桑尼亚外交部长的德·萨利姆竞选联合国秘书长。

然而西方媒体纷纷预测，瓦尔德海姆会得胜，因为他得到美国和苏联的坚决支持。但是，中国方面发出了自己的声音：历史的惯例已不适合今天的形势了。

1981年10月27日和11月4日，安理会就秘书长人选问题进行了8轮投票。两人分别遭到一个常任理事国的否决：美国否决萨利姆，中国否决瓦尔德海姆。选举陷入僵局。

在这种情况下，有人开始施压，指责中国制造麻烦”，要求中国改变立场。对此，中国坚定指出：“自联合国成立以来，在担任过秘书长的4人（分别是挪威的赖伊、瑞典的哈马舍尔德、缅甸的吴丹、奥地利的瓦尔德海姆）当中，仅有一人来自亚洲，其他3人都来自欧洲。这同联合国的组成和第三世界在联合国所起的作用相比，极不相称。”当时，邓小平还传话中国常驻联合国代表凌青：“一否到底！”

11月17日，安理会一天之内进行了8轮投票，由于两人还是各有一个常任理事国否决，因而都未能当选。

在经过20天的16轮投票之后，人们终于明白，中国这一回否决瓦尔德海姆动了真格。

12月3日，瓦尔德海姆首先宣布退出竞选。5天后，萨利姆也作出了同样的选择。几天之内，秘书长候选人如雨后春笋，纷纷登台亮相，最热闹的时候竟达到9人之多，包括秘鲁著名职业外交家德奎利亚尔在内，9名候选人的籍贯清一色属于发展中国家。

12月11日，安理会举行会议，就候选人举行第17轮投票，德奎利亚尔获得了10票赞成票，因无否决票当选联合国第五任秘书长（1982年~1991年）。

中国在联合国的这一行动改变了历史。从此，联合国秘书长就由各大洲轮流出人担任，德奎利亚尔之后，埃及人加利（1992年~1996年）、加纳人安南（1997年~2006年）、韩国人潘基文2006年~至今）分别就任联合国第六、七、八任秘书长。         （据《文史博览》）