状元及第牌匾。

“状元”一词始于唐代。凡举人进京会试，须先到礼部投状报到，故时人称进士第一名为状元，又称状头。唐高祖武德五年（622年）朝廷开办贡举，考取进士四人，第一名是孙伏伽，这就是中国历史上第一个状元。

唐代的状元还不像后世那样令人羡慕。唐代状元并不为史书所特别记录，两部《唐书》里有传的状元，如王维、柳公权、李固言，只称“中进士第”，并不强调其状元头衔。而且，唐代的状元也和其他进士一样，只有再通过吏部考试才能入仕做官。

宋代比唐代更加重视科举，宋太祖亲自进行殿试，钦定状元。殿试的定制，使皇帝成为座主（亦称座师，唐进士对主考官的尊称），他选定的第一名门生当然重要。宋太宗曾亲自写诗赐予吕蒙正、胡旦、陈尧叟等状元。状元及第，立即会被授予重要官职，并且升迁很快。北宋的状元级别可至宰相（同平章事和参知政事），政绩为史家所称道者，有吕蒙正、王曾、李迪、苏易简、蔡齐等。

宋代朝廷竭力给予新科进士各种荣耀。新进士录取后，皇帝一一接见并赐宴（如闻喜宴、琼林宴等）；诏令宫中卫士为状元清道开路，前呼后拥，公卿以下无不驻足观望，连皇帝也行注目礼。其情景之壮观，就连凯旋的将军也大有不及。

北宋殿试前三名均称“状元”；南宋时称为“状元”、“榜眼”和“探花”，并为后代所沿用。状元一词的来历前面已经说明过，而第二名好比榜中的眼睛，故称榜眼。探花则源于唐朝杏园的探花宴选少年俊秀者为探花郎的习俗。

（据《南京日报》）