“桃李”一词典出《韩诗外传·卷七》：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。”这里记载了一段故事。

战国时代，魏文侯在位时有个臣子叫子质，曾经为官，因罪而向北逃亡。在北方，他遇到了简主，他说：大堂上士人、朝廷上的大夫、边境的戍边军官有半数是我栽培的。可他们或说我的坏话或落井下石，我再也不栽培人才了。”

简主说：“你错了。如果春天种的是桃树、李树，夏天就可以在树荫下乘凉，秋天就可以采食它们的果实。但如果春天种的是蒺藜，夏天不但不能采它的叶子，到秋天还会长出刺来。从种树来看，问题出在你所栽培的人身上。现在你所栽培的人，都不是正直的人。所以，君子要先有选择，然后再栽培他们。”

后来，人们就把“桃李”用来比喻老师所培养的优秀人才，并逐渐也把所栽培的后辈、门生都称为“桃李”。