“姐姐”一词在古代有不少的用法，并不仅仅是指“女兄”。姐”属于形声字，本义是母亲的别称。所以很多字典里都解释说姐”的本义是指母亲，古代的蜀人就把母亲叫作姐。

至于把同父母或只同父或同母，且年龄比自己大的女子唤作 姐”已是宋代的习惯了。随着词语意义的演变，“姐”的使用范围不断变化，衍生为对一般同辈女性的敬称，也可以称呼妻子。如《牡丹亭》中的丫鬟春香就把小姐杜丽娘称为 “姐姐”。

有趣的是，姐姐在某些场合也是女儿的代名词，明清小说里的父母就常称呼自家女儿为“姐姐”。

（摘自《博客中国》）